Le calcul

            En latin, le mot calcul se dit « calculus » qui veut dire cailloux. Rien d'étonnant donc que la méthode la plus simple soit d'utiliser de simples cailloux. En effet cette technique est déjà utilisée par les Grecs. On trouve aussi l'utilisation de bâtons à encoche pour compter le bétail sur le même principe que nous utilisons aujourd'hui avec quatre bâtonnets et un autre à l'horizontale pour faire des groupes de cinq. Il est donc intéressant de voir comment nos ancêtres du XIVème siècle appréhendaient les chiffres et comment ils comptaient ?

            Mais justement en parlant de chiffre, l'utilisation la plus fréquente pour notre période est celle des chiffres romains bien que les chiffres arabes - leurs apparitions en Europe date du Xème siècle avec une forte influence suite aux croisades entre 1098 et 1270- commencent à être utilisés dans le calcul par les plus lettrés.

            Nous trouvons donc comme symbolique pour les chiffres romains et arabes ceci :

Chiffre romain                                                             Chiffre arabe

            I                                                                                             1

            V                                                                                           5

            X                                                                                           10

            L                                                                                            50

            C                                                                                           100

            D                                                                                           500

            M                                                                                           1000

            Cependant, l'utilisation des chiffres s'accompagne d'autres « techniques » pour faciliter les opérations. En effet, le commerce a influencé le besoin de recourir à des méthodes de calcul plus rapide et surtout pour des sommes plus importantes. Dans la continuité des romains et des grecs, toutes personnes ayant besoin de recourir à l'adition, à la soustraction, voire même à la multiplication et la division, utilisaient des jetons pour compter sur un abaque ou une table à calculer.

Afin de bien commencer je vais vous fournir quelques définitions extraites du livre d'Alain Scharlïng, Compté avec des jetons, aux éditions des Presses Polytechniques et Universitaires Romandes.

• Le jeton est une pièce de métal ronde, de 20 à 40 millimètres de diamètres, ressemblant à une pièce de monnaies mais ne comportant pas d'indication de valeur.
• L'abaque à lignes, destinés au calcul, et qui fait de la table qui le porte une table à calculer.
• L'abaque à bandes, destinés au compte en monnaie, qui fait de sa table une table à compte.